통조림은 전쟁 중 군인들의 식량 문제를 해결하기 위해 어떻게 탄생했을까?

ironrose 2026년 9월 19일 최종 수정 9월 13일

전쟁과 배고픔이 만들어낸 기적의 발명품 통조림의 역사

우리가 일상에서 흔히 접하는 통조림은 오늘날 자취생의 든든한 동반자이자 캠핑 필수품으로 사랑받고 있습니다. 하지만 이 평범해 보이는 쇠 캔 하나가 사실은 인류 역사상 가장 치열했던 전쟁터에서 탄생했다는 사실을 아는 사람은 많지 않습니다. 전쟁은 비참한 파괴를 낳기도 하지만 아이러니하게도 생존을 위한 절박함 속에서 위대한 기술적 진보를 이끌어내기도 합니다. 통조림은 바로 그 대표적인 결과물입니다.

과거의 전쟁에서는 적의 총알보다 굶주림과 영양실조로 죽어가는 병사들이 더 많았습니다. 식량을 전선까지 안전하게 운반하는 것은 군대의 승패를 가르는 결정적인 요인이었습니다. 음식을 오래 보관할 수 있는 방법이 전무했던 시대에 군인들은 상한 음식으로 인해 질병에 시달렸고 전투력은 바닥을 쳤습니다. 이 문제를 해결하기 위해 프랑스 정부는 획기적인 현상 공모를 시작했고 이것이 현대 통조림 산업의 위대한 서막을 열었습니다.

황제의 군대를 구하기 위한 뜨거운 도전

1800년대 초 유럽을 호령하던 프랑스의 나폴레옹 보나파르트는 거대한 군대를 이끌고 원정에 나설 때마다 고질적인 식량 보관 문제로 골머리를 앓았습니다. 당시에는 소금에 절이거나 훈제하는 방식이 유일한 보존법이었지만 맛이 떨어지고 영양도 파괴될 뿐만 아니라 장기 보관도 불가능했습니다. 결국 나폴레옹은 군량미를 신선하게 오래 보관할 수 있는 사람에게 파격적인 상금을 주겠다고 선포했습니다.

이 도전에 응답한 인물은 프랑스의 제과이자 요리사이던 니콜라 아페르였습니다. 그는 음식물이 부패하는 원인이 공기 중에 있다는 사실에 주목했습니다. 오랜 연구 끝에 그는 유리병에 음식을 담고 코르크로 단단히 막은 뒤 끓는 물에 중탕하는 방식을 고안해냈습니다. 이 방법은 놀라웠습니다. 병 속의 공기를 차단하고 열을 가해 세균을 죽이자 음식은 몇 달이고 상하지 않았습니다. 이것이 바로 인류 최초의 통조림 탄생 순간이었습니다.

하지만 아페르의 발명품은 치명적인 약점이 있었습니다. 바로 무겁고 깨지기 쉬운 유리병을 사용했다는 점입니다. 거친 전선으로 보급품을 나르기에 유리병은 너무나 쉽게 박살 났습니다. 이 문제를 해결한 것은 영국의 발명가 피터 듀란이었습니다. 그는 유리 대신 가볍고 단단한 양철 캔을 사용하는 방식을 고안했고 영국의 상인들에게 특허를 팔았습니다. 이때부터 비로소 오늘날과 유사한 형태의 양철 통조림이 대량 생산되기 시작했습니다.

전쟁터를 넘어 식탁으로 스며든 보존의 기술

초기의 통조림은 군대 전용의 비밀병기였습니다. 공장에서 일일이 수작업으로 만들어야 했기 때문에 가격이 매우 비쌌고 일반 백성들은 엄두도 못 낼 귀한 물건이었습니다. 캔을 따는 도구조차 제대로 발명되지 않아 초기에는 총이나 칼, 망치와 정을 동원해 캔을 찌그러뜨리며 열어야 했습니다. 캔 오프너가 통조림 발명 후 무려 50년이 지나서야 탄생했다는 사실은 참으로 흥미롭습니다.

통조림이 본격적으로 대중화된 것은 산업혁명과 맞물려 대량 생산 체제가 갖춰지면서부터였습니다. 남북전쟁과 세계대전을 거치며 군수 물자로 막대한 양의 통조림이 필요해졌고 이는 관련 기술의 급격한 발전을 불러왔습니다. 전쟁이 끝난 후 군인들이 사회로 돌아오면서 그들에게 익숙했던 통조림은 자연스럽게 가정의 식탁으로 파고들었습니다. 참치, 햄, 콩, 과일 등 다양한 식재료가 캔에 담기기 시작했습니다.

현대 통조림의 종류별 특성과 올바른 이해

오늘날 마트 진열대를 가득 채운 통조림은 그 종류와 특성이 매우 다양합니다. 식재료의 성격에 따라 가공 방식이 다르기 때문에 요리 목적에 맞게 선택하는 것이 중요합니다.

수산물 통조림은 참치나 고등어, 연어 등이 대표적이며 오일이나 물에 담겨 있어 단백질 공급원으로 훌륭하고 조리가 간편합니다.

육류 통조림은 햄이나 런천미트 종류가 많으며 지방 함량이 높고 간이 되어 있어 별다른 양념 없이도 훌륭한 반찬이 됩니다.
채소 및 과일 통조림은 제철이 아니어도 신선한 맛과 영양을 즐길 수 있도록 설탕물이나 소금물에 절여 보관성을 높인 형태입니다.
조리 식품 통조림은 카레나 찌개, 스프처럼 이미 조리가 완료되어 데우기만 하면 바로 먹을 수 있는 바쁜 현대인의 필수품입니다.

통조림에 대해 흔히 오해하는 부분 중 하나는 방부제가 가득 들어있을 것이라는 생각입니다. 하지만 이는 사실이 아닙니다. 통조림이 상하지 않는 이유는 방부제 때문이 아니라 완벽한 밀봉과 고온 살균 공정 덕분입니다. 캔에 음식을 담고 공기를 완전히 뺀 상태에서 밀폐한 뒤 고압 살균 솥에서 멸균 처리를 거치기 때문에 미생물이 살 수 없는 환경이 만들어집니다. 따라서 방부제를 넣을 필요가 전혀 없습니다.

똑똑하게 활용하고 비용을 아끼는 실용적인 팁

통조림은 가성비가 훌륭한 식재료이지만 몇 가지 주의사항과 팁을 알면 훨씬 더 건강하고 알뜰하게 즐길 수 있습니다.

통조림 캔의 내부 코팅제에는 비스페놀A라는 성분이 미량 포함되어 있을 수 있습니다. 이를 염려한다면 통조림 개봉 후 내용물을 바로 다른 용기에 옮겨 담아 조리하거나 섭취하는 것이 좋습니다.

참치나 햄 같은 육류 통조림은 캔을 열고 상온에 10분 정도 노출해 두면 제조 과정에서 발생할 수 있는 미량의 휘발성 물질이 날아갑니다.
채소 통조림은 가공 과정에서 나트륨이나 당분이 첨가된 액체에 담겨 있는 경우가 많으므로 체에 받쳐 흐르는 물에 가볍게 헹궈내면 훨씬 건강하게 먹을 수 있습니다.
유통기한이 지난 통조림을 발견했다면 캔이 찌그러지거나 녹슬지 않고 부풀어 오르지 않은 경우 내용물에 이상이 없다면 먹을 수 있는 경우가 많습니다. 다만 캔이 볼록하게 부풀었다면 내부에서 부패가 진행되어 가스가 찬 것이므로 절대 섭취해서는 안 됩니다.

비용 효율적인 측면에서 통조림은 대단히 매력적입니다. 신선 식품은 금방 상해 버려 버리는 양이 생기기 쉽지만 통조림은 유통기한이 수년으로 길어 버리는 식재료가 거의 없습니다. 마트에서 할인 행사를 할 때 대량으로 구매해 두면 물가 상승기에도 지갑을 든든하게 지켜주는 훌륭한 비상 식량이 됩니다.

바쁜 일상에서 통조림을 200퍼센트 활용하는 방법

요리에 서툰 자취생이나 매일 무엇을 먹을지 고민하는 직장인에게 통조림은 마법 같은 도구입니다. 복잡한 손질 과정이 전혀 필요 없기 때문입니다. 고기를 다듬고 채소를 썰어야 하는 번거로움 없이 캔뚜껑을 따는 것만으로 요리의 기본 재료가 준비됩니다.

김치찌개를 끓일 때 돼지고기 대신 참치 통조림이나 꽁치 통조림을 넣으면 깊고 진한 맛을 순식간에 낼 수 있습니다. 햄 통조림을 얇게 썰어 구워내면 그 자체로 완벽한 밥반찬이 되며 으깨서 마요네즈와 섞으면 훌륭한 샌드위치 속재료가 완성됩니다. 옥수수 통조림은 샐러드나 피자 토핑은 물론이고 계란말이에 톡톡 터지는 식감을 더하는 비밀 병기가 됩니다.

캠핑이나 등산 같은 야외 활동에서도 통조림의 진가가 발휘됩니다. 냉장 보관이 필요 없고 무게가 가벼우며 조리가 간편하다는 점은 아웃도어 환경에서 최고의 장점입니다. 캔을 그대로 불 위에 올려 데워 먹을 수도 있어 설거지 거리를 줄여주는 실용적인 이점까지 제공합니다.

통조림에 얽힌 흥미로운 사실들과 미래의 모습

통조림은 전쟁이라는 비극 속에서 탄생했지만 인류의 식생활을 근본적으로 바꾼 위대한 발명입니다. 영국의 극지방 탐험가들은 통조림 덕분에 혹독한 추위 속에서 수개월 동안 식량을 확보할 수 있었고 우주비행사들도 초기 우주 탐사 과정에서 통조림 형태의 음식을 섭취하며 인류의 활동 반경을 넓혀나갈 수 있었습니다.

기술이 발전함에 따라 전통적인 양철 캔을 넘어 가볍고 휴대하기 편한 알루미늄 캔이나 파우치 형태의 레토르트 식품으로 진화하고 있지만 그 뿌리는 모두 아페르가 고안해 낸 밀봉과 살균의 원리에 닿아 있습니다. 우리가 매일 마트에서 무심코 집어 드는 작은 캔 하나에는 인류의 생존을 향한 치열한 역사와 과학자들의 끈질긴 노력이 담겨 있는 셈입니다.